灵芝文化的形成具有传奇色彩。大约萌生于史前，经奴隶社会而发展，充实于漫长的封建社会时期，其中鼎盛于唐、宋、元、明时期。清代已较多的受西方科学文化影响，对灵芝的认识从神圣地位逐渐下降，然而灵芝的圣名却深入民众。从美学、艺术、建筑装饰的角度被广泛应用并发展到一定的阶段。清代之后，随着真菌学的发展，灵芝进入了现代生物学研究和现代医药学研究与应用的阶段。
灵芝文化的发展受中国道家文化的影响#!大。一些道教人物开始认识和倡导灵芝的药用，著书立说积极推崇其药效，把灵芝列为“上药”，有“补中、益气、增智慧、好颜色”，“久食长生、扶正固本”等功效。然而发展到进一步夸大药效曾出现不实之说。如“食之成仙”、成为“仙丹妙药”，给灵芝以“贵冠”，变成了“祥瑞之物”。把灵芝又作为一种起死回生药物赞颂，如“白素贞盗仙草救许仙”的故事，家喻户晓，广为流传。
在道家思想、文化的影响和对灵芝的“渲染”之下灵芝被历代天子帝王所崇敬，在某种程度上灵芝的圣威或所反应的一种意识信念又成了帝王利用的法宝。认为“王者有德行者，则芝草生”，宫廷有灵芝则皇帝万岁、国泰民安、风调雨顺、永持朝政。事实已说明在中国历史上灵芝就是神圣、高尚的象征，代表权利无上。庄重尊严，以及#!有影响的吉祥物。黎民百姓每年穷搜苦找向朝廷进贡灵芝成了规矩，交纳数量之大，至今有据可查。一类真菌类生物，在中国历史上被推崇到如此显赫的地位以至于形成灵芝文化，这确是中国文化发展史的一个奇迹，是世界文明史上的罕事，而且唯独中国古人所独创。今天研究我国特有的灵芝文化，不仅揭示了人与菌物之间形成的一种特殊关系，而且有益于认识中国封建社会时期为何如此之漫长。
中国灵芝文化的形成与发展还受儒家思想之影响。灵芝文化很容易被佛教徒所接受，促进了佛教的传播，进而形成具有中国民族特色的佛教。灵芝文化伴随佛教传之日本、朝鲜半岛及东南亚诸国。我们今天在日本都可以发现灵芝文化与佛教相联系的文物或古典建筑。
西方旅行家、传教士往往从了解中国民俗或好奇的角度，将灵芝有关的文化、文物传至欧美。东方基督教徒又将灵芝文化与基督教相影响或相结合。作者曾在香港中文大学崇基学院教堂发现，在一幅悬挂早教堂的刺绣精致的圣经图中，同时绣有两个栩栩如生的灵芝，这应该说是灵芝文化与西方宗教文化典型结合的实例了。1979年英国出版的《蘑菇百科全书》中以八开大的篇幅彩色图版展示了选自葛洪《抱朴子》（公元340）中系带灵芝的人物画。
显然还有很多有关灵芝文化方面的文物长期流失于国外。所以说中华民族所创造的灵芝文化，在世界上影响面之广泛，内容之丰富，历史之久远，与社会及经济发展相系之多，是任何国家和地区所没有的。
《神农本草》和《本草纲目》等大量古籍中记述有“五芝”或“六芝”。这可以说是有史以来我国古人对灵芝#!早的或原始的分类。由于我国地理位置优越，自然生境适宜灵芝繁殖生长，已知种类达90余种，为世界#&位。目前药用保健研究领先，人工驯化、栽培生产种类多而产量大，尤其在药理、药化及临床研究实验工作多，特别是在灵芝保健功能、抗衰老机理和防癌抗癌研究实验方面成绩显著，为灵芝现代研究做了新贡献，把灵芝文化的内涵推向了一个崭新的发展阶段。
近些年来国内陈士瑜等数位先生考证研究并收集了许多灵芝有关的文史资料，反映出极为丰腴的内容。在“中国食用菌”、“微生物学通报”、“自然资源”、“紫荆”杂志及“中国科学画报”等刊物和部分图书中论述或涉及到灵芝文化，但均属于抛砖引玉。为完善“中国灵芝文化”，以下将涉及到的内容稍加归类，作简要记述：
史学--------灵芝文化涉及到历史学，古代灵芝的起源、传说、名称的由来、不同历史背景的发展内容变化。灵芝文化萌生于史前，发展充实于中国整个封建社会时期。
考古学------国内各地出土文物中常出现灵芝及如意类文物。古籍、古画记述更为丰富。
文学--------灵芝神话故事、民间传说、诗词、戏曲等。#!脍炙人口的如《白蛇传》。
语言文字学--------“仙草”、“瑞草”、“长生不老草”等。“木而”、“芝”等文字形成、演化及其含义不继完善。
民族学------我国各民族对灵芝的认识、传说、信仰、民族服饰等具有丰富的史料。
民俗学------对灵芝药用、应用习惯、方法、如吉祥物、如意用于除妖驱邪等方面。
建筑装饰----灵芝图形应用于古刹寺庙、亭宇楼阁、栋粱画柱、房沿屋脊装饰，反映了中国建筑装饰之特有风格。
绘画艺术----灵芝被历代文人墨客、画家名人所关注。在中国传统的工笔画的云图、神像壁画、藏族唐卡画、民间日用餐具、器皿图案等，多用灵芝如意图形，起到装饰美化又祥瑞之意。
美学--------灵芝形态别趣，具有曲线美。有一种自然优美的旋律。自古以来除了被作为绘画对象外，还被能工巧匠加工成工艺品，象如意作为珍贵的陈设品，或作为官宦名门定亲之信物。
营养学------古时记述灵芝食之长生，返老还童，增加智慧，扶正固本。现代科学证明具有营养保健，抗老功效，是天然的保健品。
生物化学----含多糖、三萜类、多种氨基酸等。
中医药学----中国古人早已发现灵芝药用价值，这应是形成灵芝文化的基础。灵芝被认为是中药宝库的“瑰宝”。
哲学--------灵芝在古时药用，并视为“灵丹妙药”，食之便长生，可起死回生，于是有了灵芝就会带来福音好运，被视为吉祥如意、神圣之物。历史上灵芝药效被夸大，以及被帝王信奉，与政治和经济发展等，古时灵芝被利用，又服务与社会和政治。往往灵芝会起到权威的象征。
社会学------灵芝圣名于天下。上至帝王将相，下到平民大众崇拜信奉灵芝，我国各朝代几乎无不知晓灵芝仙草，灵芝作为仙药仙草或祥瑞之物影响到亚洲传至欧美。
宗教信仰----中国道教信奉灵芝，如葛洪等道教代表人物撰书立说，促进了灵芝的药用。灵芝及其如玉，所示意境又适用于来自印度（天竺国）的佛教对人们追求未来，期盼下个生世幸福美好的心愿，将灵芝如意融会与其中。灵芝在中国还引起源与西欧的基督教徒的崇敬。
吉祥物------世界各地或各民族有自己的吉祥物，我国亦有多种，然而流行#!广，应用#!普遍的属灵芝如意。反映了中国特有的灵芝文化以及灵芝是中国#!有影响的吉祥物。在凡有“龙凤成祥”的图中必有灵芝样的“祥云”或“如意”。在我国传统的节日庆典活动中，其装饰均少不了灵芝如意图，只因为应用极普遍而往往习以为常，很少有人理会。
生物分类学--世界上唯中国人#!早将灵芝分为石芝、肉芝、木芝、菌芝和草芝等五芝。又将菌芝分为六芝即青芝、赤芝、黄芝、白芝、黑芝、紫芝，这是原始的分类学。现代从菌物学分为纲、目、科、属、种等级。目前全世界多达100种以上，而中国已知90余种。
区系地理学-我国疆域辽阔，地形地貌复杂，气候类型多样。灵芝种类主要分布于热带，但在我国不同生态环境均有相适宜的种类分布。于是构成了丰富的灵芝类群，加之药用历史悠久，中国被称为“灵芝之故乡”。
从以上各个方面足以说明灵芝文化，是我国千百年来行成的重要文化内容之一。灵芝文化的物质实践和意识形态的发展变化，对我国社会与经济发展有其特殊的历史背景。具有传奇色彩的灵芝，长期以来使国外学者好奇和关注，在国际交往中起着特殊的作用。由于我国科技工作者对灵芝药用等应用研究，又引起国际灵芝研究热，中国目前又成为世界#!大的灵芝人工栽培生产和出口大国。
