呼吸衰竭是一种重危的临床综合病征，为儿科常见的急症之一，也是引起死亡的多见原因，简称呼衰，呼衰是指由于各种原因导致中枢和(或)外周性呼吸生理功能障碍，使动脉血氧分压或伴有动脉二氧化碳分压，并存在呼吸困难症状的临床综合征。小儿多见急性呼吸衰竭。

病因由上下呼吸道梗阻，肺部疾病和中枢神经系统疾病或肌病所引起，使呼吸功能发生严重损害，不能有效地进行气体交换而导致缺氧，二氧化碳正常或降低(Ⅰ型)，或过多(Ⅱ型)，产生肺容量减少，顺应性降低和呼吸功能增加等一系列生理功能紊乱和代谢障碍，通气和换气的正常进行，有赖于呼吸中枢的调节，健全的胸廓，呼吸肌及神经支配，畅通的气道，完善的肺泡及正常的肺循环，任何原因只要严重损害其中一个或更多的环节，均可使通气换气过程发生障碍，而导致呼衰，由于其病因和病理基础不同，仅采用一种标准作为全部呼衰的指导是不够全面的，根据临床表现，结合血气分析等，可将其分为换气和通气功能衰竭两个类型。