肿瘤坏死因子α的主要作用是调节免疫细胞的功能。作为一种内源性致热原，它能够促使发热，引起细胞凋亡，引发败血症，引起恶病体质，引发炎症，阻止肿瘤发生和病毒复制。

肿瘤坏死因子-α是一种涉及到系统性炎症的细胞因子，同时也是属于引起急相反应的众多细胞因子中的一员。主要由巨噬细胞分泌，不过有一些其它类型的细胞也能生产。

α肿瘤坏死因子（TNFα）是一种主要由巨噬细胞和单核细胞产生的促炎细胞因子，并参与正常炎症反应和免疫反应。α肿瘤坏死因子在许多病理状态下产生增多，包括败血症、恶性肿瘤、心脏衰竭和慢性炎性疾病。在重症类风湿关节炎患者的血液及关节中都可发现α肿瘤坏死因子增多。

　肿瘤坏死因子可分为TNFα和TNFβ两种，前者来自单核巨噬细胞，后者由活化T细胞产生，是具有重要生物活性的细胞因子。存在于细胞上的TNF受体主要有两种：TNFRⅠ和TNFRⅡ，血清中存在的是可溶性的TNFR(sTNFRⅠ,sTNFRⅡ)。