脑膜炎包括硬脑膜炎和软脑膜炎，由于现在抗生素的广泛使用，现在硬脑膜炎的发病率大大降低，一般所谓的脑膜炎致软脑膜的炎症，包括蛛网膜和软脑膜及脑脊液的感染。　　脑膜炎比较罕见，在美国，每年发病少于3000例，大多数为两岁以下的婴儿。开始的症状类似感冒，如发热、头痛和呕吐，接下来嗜睡和颈部疼痛，特别是向前伸脖子时痛。小孩子经常因弓后背时感到疼痛。乙脑会有暗红色或浅紫色淤点布满全身。儿童会因大脑炎导致颅内压升高造成囟门突出（婴儿头顶骨未合缝的柔软的地方）。脑膜炎可在居住一起的人群中传染，比如在学生宿舍内。脑膜炎，特别是细菌型脑膜炎很少暴发。尽管从1991年后暴发增加，但至今弄不清原因有的是传染的。

病毒性脑炎是不传染的，病毒寄生在脑细胞内，引起乃细胞的病理变化，发生脑细胞光能的一系列变化，如，精神萎靡不振，或精神兴奋，四肢抽动，轻者可以没什么变化．

儿脑炎主要发生在五岁以下的儿童,特别是经由飞沫传染,引发脑炎的细菌有脑炎球菌、嗜血杆菌。无菌性脑膜炎为病毒感染,通常预后也较好。小儿会出现发烧、冷颤、全身疲倦、肌肉痛、头痛、呕吐、嗜睡,皮肤出现丘疹、荨麻疹甚至并发出现紫斑、休克、昏迷等症状

一些细菌性脑膜炎是有传染性的，细菌常通过呼吸道和鼻咽部分泌物（如通过咳嗽、接吻等）传播。幸运的是，没有哪种细菌引起的脑膜炎有流感或SARS那么强的传染性，一般性接触或仅仅吸入了脑膜炎患者呼吸过的空气是不会被传染的，但也不能因此掉以轻心，有时通过和脑膜炎患者密切或长时间接触是会被传染上细菌的。