血流阻力来源于血液流动时血液成分之间的摩擦阻力（即血液的粘滞性），以及血流与管壁之间的摩擦阻力。后者受血管的口径和长度的影响。根据泊肃叶氏定律：血流阻力与血液的粘滞系数(η)成正比，与血管长度(L)成正比，与血管半径(r)的4次方成反比。人体内血管的长度通常不会发生较大变化。因此，血流阻力主要取决于血管半径和血液粘滞性。其中血管半径是形成血流阻力的主要因素。血管半径只要发生很小改变，即可以引起血流阻力的明显变动。血液循环中外周阻力大小，主要受阻力血管口径大小所控制。神经系统和体液因素对血压的调节作用，可通过这一环节起作用。

血液在血管内流动时所遇到的阻力，称为血流阻力。血流阻力的产生，是由于血液流动时因摩擦而消耗能量，一般是表现为热能。这部分热能不可能再转换成血液的势能或动能，故血液在血管内流动时压力逐渐降低。在湍流的情况下，血液中各个质点不断变换流动的方向，故消耗的能量较层流时更多，血流阻力就较大。