因意外事故（如车祸、工伤、地震时压伤、战伤、溺水、电击伤、烧伤）及某些疾病（尤其是中枢神经系统的感染、中毒、出血、肿瘤等）处于临床死亡时，经抢救后，心脏恢复了心脏的跳动，肺恢复了自主呼吸或用呼吸机维持呼吸，但因大脑缺血缺氧使大脑细胞死亡而丧失意识、对各种刺激无反应的人，被称为植物人。顾名思义，植物人如同植物一样，只有生命而无意识。

植物人”在国际医学界通行的定义是“持续性植物状态（persistentvegetativestatus）”，简称PVS。所谓植物生存状态常常是因颅脑外伤或其他原因，如溺水、中风、窒息等大脑缺血缺氧、神经元退行性改变等导致的长期意识障碍，表现为病人对环境毫无反应，完全丧失对自身和周围的认知能力；病人虽能吞咽食物、入睡和觉醒，但无黑夜白天之分，不能随意移动肢体，完全失去生活自理能力；能保留躯体生存的基本功能，如新陈代谢、生长发育。PVS与“脑死亡”又有区别，“脑死亡”病人是永远不可能存活的，其主要特征是自主呼吸停止、脑干反射消失。而PVS患者有自主呼吸，脉搏、血压、体温可以正常，但无任何言语、意识、思维能力。他们的这种“植物状态”，其实是一种特殊的昏迷状态。因病人有时能睁眼环视，貌似清醒，故又有“清醒昏迷”之称。什么样的人能被定义为PVS，目前国际学术界尚有不同意见。有人认为持续昏迷3个月以上，也有人认为要持续昏迷6个月以上，但大多数观点坚持认为当持续昏迷超过12个月以上，才能被定义为“植物人”。