与“根治性”手术相对应的是“姑息性”手术，它是以切除局部全部或部分病灶、减轻症状、减小痛苦为目的的手术。能够使患者减轻症状、提高生活质量，延长生存期。另外有少数患者肺部病灶为周围型病灶，经过仔细全面的检查在肺外仅有单一脑或肾上腺病灶者，可行胸部病灶及脑或肾上腺局部病灶切除术，这种扩大手术也属姑息性切除术。对“姑息性”切除术患者，手术的仅作为综合治疗的一部分，手术前后的多学科综合治疗才能最大程度的提高肺癌的长期生存。

近年来，肺癌手术原则强调“最大限度的切除病灶，最大限度的保护肺功能”，认为只要“彻底”地切除了肺癌病灶，手术切端阴性，就属于“根治性”手术。有些相对晚期的肺癌患者在经过手术前化疗后病灶明显缩小，使难以切除的病灶，达到了“根治性”切除。取得了较好的疗效。但应当指出的是，外科“根治性”手术，并非真正意义上的根除肺癌，要取得好的疗效，还是要通过多学科的综合治疗，才能提高肺癌的长期生存率。

手术治疗是早期肺癌的主要治疗手段，但对于已有纵隔淋巴转移的相对晚期的肺癌患者，先给予手术治疗往往病灶难于切除，如病灶切除不彻底，术后肿瘤很快复发和转移，对延长病员生存期效果较差，故目前有国际上主张采取手术前治疗的方法,包括术前给予化疗或放疗（新辅助化疗）,达到控制和缩小局部病灶,提高手术切除率和生存率的目的。放疗对小细胞癌最佳，鳞状细胞癌次之，腺癌最差。但小细胞癌容易发生转移，故多采用大面积不规 则野照射，照射区应包括原发灶、纵隔双侧锁骨上区、甚至肝脑等部位，同时要辅以药物治疗。