直接暴力是直接作用于受伤部位的机械力，包括作用于头部的垂直暴力、作用于颈部的剪切力、扭转力等作用。如交通意外时，头部被撞击，某些高速、强对抗性的运动性损伤;在某些公共场合，头部被撞击，或过度前屈、后抻侧弯而被损伤等。 直接暴力较小的时常引起颈部软组织挫伤，如前纵韧带扯裂，加速受损节段的颈椎退行性变，力量较大时常引起棘突、椎板和椎弓根的骨折，也可以引起椎间盘突出。损伤时可引起不同程度的神经受损症状和颈部疼痛，甚至会引起椎体的压缩性骨折，造成颈椎的生理前屈消失或弧度减小。

间接暴力是通过肢体传递，作用于颈椎的不同部位，其引起的颈椎骨质增生也有所不同。最易引起的问题就是颈椎不稳，加速受损节段颈椎的退行性变。由于颈椎局部软组织损伤，如未能及时处理，久之就会引起椎体后缘骨质增生，构成对神经或脊髓的压迫和激发。 综上所述，头颈部的外伤与颈椎骨质增生的发生和发展有明显的关系，根据损伤的部位、程度可在各个不同阶段产生不同影响。很多颈椎骨质增生患者早期都曾有外伤史。

慢性损伤指超过正常生理活动范围最大限度或局部所能耐受的最大值时的各种超限活动所引起的损伤。这有别于急性损伤，而是一种长期的超负荷。