肾病综合征最基本的特征是大量蛋白尿、低蛋白血症、（高度）水肿和高脂血症，即所谓的"三高一低"，及其他代谢紊乱为特征的一组临床症候群。

1、尿液有大量泡沫 泡沫尿即是蛋白尿的表现。在正常生理情况下，肾小球滤过膜具有分子屏障及电荷屏障，致使原尿中蛋白含量增多，当远超过近曲小管回吸收量时，形成大量蛋白尿。在此基础上，凡增加肾小球内压力及导致高灌注、高滤过的因素（如高血压、高蛋白饮食或大量输注血浆蛋白）均可加重尿蛋白的排出。 2、低蛋白血症 血浆白蛋白降至<30g/L。肾病综合征时期会有大量白蛋白从尿中丢失，促进白蛋白肝脏代偿性合成和肾小管分解的增加。当肝脏白蛋白合成增加不足以克服丢失和分解时，则出现低白蛋白血症。患者易产生感染、高凝、微量元素缺乏、内分泌紊乱和免疫功能低下等并发症。 3、水肿 肾病综合征时低白蛋白血症、血浆胶体渗透压下降，使水分从血管腔内进入组织间隙，是造成水肿的基本原因。近年的研究表明，约50%患者血容量正常或增加，血浆肾素水平正常或下降，提示某些原发于肾内钠因素在水肿发生机制中起一定作用。 4、高脂血症 高胆固醇血症主要是由于肝脏合成脂蛋白增加，但是在周围循环中分解减少也起部分作用。高甘油三酯血症则主要是由于分解代谢障碍所致，肝脏合成增加为次要因素。

肾病综合症是指临床表现以大量蛋白尿、低血浆白蛋白、高脂血症和水肿为特征的一组症候群。肾病综合症是由多种肾小球疾病引起，分为原发性和继发性两大类。