小肠在体内并不是一根粗细一样的细管，它是由十二指肠、空肠和回肠三部分组成，全长大约有4~6米，正因为小肠有足够的长度，才能对食物进行有效的消化。　　胃就像储存原料的一个仓库，空肠和回肠则是进行消化吸收的生产车间，而十二指肠是食物由“仓库”到“生产车间”的一个过渡。　　成人十二指肠的长度是20~25厘米，在运输食物的同时，它还接受来自胰腺的胰液和来自肝脏的胆汁，并将它们混合在食物中。胰液还有多种酶，能够帮助肠道消化食物中的淀粉、脂肪及蛋白质。如果没有胰液的帮助，我们就算吃多少东西也吃不饱。胆汁也是个厉害的角色，它能使很大块的脂肪分解成脂肪颗粒，这样就极大地增强了肠道对脂肪的消化吸收。另外，粪便的颜色也是胆汁染黄的，如果因为某种疾病导致胆汁无法分泌，那我们吃进去的食物是什么颜色，拉出来的大便也就是什么颜色。　　十二指肠之后，就是真正对食物进行消化吸收的空肠和回肠。　　空肠的意思是“空的肠子”，因为吸收消化能力强，蠕动快。食物很快被排空而得名。空肠之后就是回肠，它们之间几乎没有明显的分界。空肠和回肠是进行消化吸收的最重要的“车间”，我们吃进去的米面、植物油、肉类、蔬菜、水果里的大部分营养物质在这里被吸收，我们喝进去的水也大部分被小肠吸收，剩下一小部分被大肠吸收。　　经过了胃的搅动，食物到了空肠和回肠时被混合成一团，并不时地翻滚，充分与肠道表面接触。经过3~8小时的旅程后，食物中的营养被吸收，食物的残渣慢慢变成粪便，随后进入另一端肠道——大肠。

小肠的主要功能是受盛化物，分泌清浊，凡经胃腐熟的饮食，由小肠承受下来，进一步加以消化，把其中清的部分（指从饮食中提炼出的精华），吸收后通过脾的运转到全身各部，浊的部分（指消化后的糟粨）下注大肠或参入膀胱，变成大小便排出。