导致鼓膜破裂常见的原因有外伤性以及炎症性，一般外伤性小的穿孔是可以自愈的。而外伤性大穿孔或中耳炎所致的鼓膜穿孔一般很难自行愈合，需要配合鼓膜修补治疗。

耳膜穿孔多出於意外或病变，耳膜虽深藏於外耳道底部，却可能因外伤而穿孔。例如：
(1)掏耳朵时，乐极生悲不慎伤到。
(2)由於大气压力变化引起的「耳气压伤」常常易伤及耳膜。譬如打耳光，有因老师处罚学生或因发生争吵，随手打个耳光，造成耳膜破掉；新年放鞭炮或盐水烽炮，每年都不免造成一些耳膜穿孔的不幸病例。过遽的压力变化，例如感冒时搭飞机，偶而亦会引起耳朵疼痛，导致耳膜破裂。
(3)大多数的耳膜穿孔乃因中耳炎，由内往外破出，当急性上呼吸道感染并发急性中耳炎或中耳积水，经一段时日或反覆发作之后，部份耳膜受到侵蚀，坏死而破裂，中耳的积液流窜而出，造成耳朵流脓（耳漏）。
耳膜穿孔有大有小，可小如针孔，亦可大至完全不见耳膜，大部份为单独的穿孔，偶尔亦可见多个穿孔。耳膜穿孔可能会影响到听力，造成传导性听力障碍，小的破洞并不妨碍听力，破孔愈大，听力受损愈严重，但仍不至於完全耳聋。当外耳道进水时，例如洗头、洗澡或游泳，水会经由破孔灌入中耳，引起急性发炎，造成生活上极大的不便和困扰。